Convento de San Esteban

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El Convento de San Esteban se alza sobre el lugar que ocupó la primera iglesia de los Dominicos del siglo XIII. Las obras del convento se iniciaron el 30 de junio 1524 . El principal promotor de su construcción fue fray Juan Álvarez de Toledo, obispo de Córdoba e hijo del II Duque de Alba, quien en 1524 inició el proyecto para engrandecer la orden. Para construirlo se derribó el viejo convento del siglo XIII donde los dominicos estaban instalados desde que el río inundase la parroquia mozárabe de San Juan el Blanco su asentamiento original en la ciudad, y se reutilizaron los materiales en el nuevo, las obras finalizaron en 1630.

El edificio sigue los cánones del gótico renacentista para lo arquitectónico y del plateresco para la decoración. Las obras duraron de 1533 a 1610, bajo la dirección de varios arquitectos: el primero fue Juan de Álava responsable de los planos originales, Fray Martín de Santiago (1530-1556), Rodrigo Gil de Hontañón (1557-1572, con interrupciones), Juan Ribero de Rada (1590-1600, con interrupciones), y finalmente los responsables del termino de la obra fueron Juan Álvarez (arquitecto) y Pedro Gutiérrez (cantero), y pasando por diferentes tendencias arquitectónicas para terminar en un monumental templo de cruz latina en una sóla nave con sencillas formas que encuentran su madurez en el cimborrio. A lo largo de tan larga construcción se calcula que participaron 9 pintores, 6 escultores, 22 tallistas y 800 operarios. La iglesia es un prototipo de templo en el estilo que empezó su andadura en tiempos de los Reyes Católicos.

El Pórtico, de Juan de Álava, es uno de los más puros ejemplos de la arquitectura del Renacimiento del último tercio del siglo XVI, hecha en Piedra de Villamayor es una de las obras cumbres del plateresco. Todo el conjunto esta enmarcado en un gran arco decorado con casetones en la parte superior. El tema principal de la fachada es el Martirio de San Esteban, cuyo relieve es obra de Juan Antonio Ceroni en 1610, encima de este relieve aparece otro que muestra a Cristo crucificado, ambas escenas aparecen flanqueadas por medallones y estatuas de otros santos y apóstoles. Estos elementos se atribuyen a Alonso Sardiña. La fachada se complemeta con el escudo de Santo Domingo, franqueado por los de los Alba.

Junto la fachada hay un pórtico del siglo XVI obra de Juan Ribero de Rada por el cual se accede al Claustro de los Reyes, creado por fray Martín de Santiago combinado elementos góticos y renacentistas que muestran imágenes de la Anunciación, el Nacimiento, la Adoración de los Pastores y la Presentación del Templo, junto a medallones con la imagen de profetas y la de un solo rey, el rey David. El responsable del portico es Alonso Sardiña, y los artistas que se ocuparon de su decoración son los mismos que decoraron la fachada.

En el Claustro de Colón de finales del Siglo XV se atribuyen las reuniones del explorador con Domingo de Soto y Diego de Deza, claves para que los Reyes Católicos aceptaran su proyecto. No obstante hay que recordar que el convento que conoció Colón fue el antiguo, no el actual.

El sencillo Claustro del Aljibe se construyó por iniciativa de Alonso de Fonseca y Ulloa.

Contiguo al Claustro de los Reyes esta el Capítulo Antiguo, conocido también como Panteón de los Teólogos, en su interior están enterrados dominicos ilustres como Domingo de Soto, Mancio de Corpus Christi, Pedro de Sotomayor, Matías de Paz, o el hijo de Garcilaso de Vega, Domingo de Guzmán. La puerta de la estancia quedó tapiada desde 1634, cuando se construyó el capítulo nuevo, hasta 1951.

Al lado se encuentra el Capítulo Nuevo, de estilo barroco diseñado por Alonso de Sardiña y Juan Moreno en el siglo XVII, donde está enterrado Iñigo de Brizuela, quien fomentó su construcción. La entrada del Capítulo Nuevo esta junto a la Escalera de Soto, que conduce hacia el coro y la sacristía, y que fue diseñada por fray Martín de Santiago con una decoración renacentista y una bóveda gótica. Esta decorada con medallones, bustos de profesores y escudos de los dominicos junto con representaciones de Domingo de Soto, quién da nombre a la escalera.

La sacristía es obra de Alonso de Sardiña y Juan Moreno, su construcción se inició en 1627 y alberga los restos de su fundador Pedro de Herrera, obispo de Tuy. SE puede ver representado al fundador de la sacristía mediante una estatua situada en su sepulcro.

Saliendo de la capilla mayor y antes de llegar a la escalera de Domingo de Soto,Al lado de la sacristía está el sepulcro de Duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo, Gobernador de Países Bajos. Sus restos estubieron en el monasterio de San Leonardo hasta 1619. Tras su llegada a San Esteban se depositaron en una cripta hasta 1893, despues se colocaron en un sepulcro neogótico hasta 1968, hasta su actual tumba obra de Fernando Chueca Goitia.

La iglesia es la parte más imponente del interior, diseñada con una única nave de planta en cruz latina, como en todas las pertenecientes a los dominicos, con capillas laterales, crucero, ábside y pórtico. Sus medidas son 84 metros de larga, 14,50 de ancha, 27 metros d alta y 44 metros de crucero.

En la bóveda del cimborrio hay un medallón que representa la coronación de la Virgen María y de la obra del templo. En el interior de la iglesia se encuentra un retablo de 27 metros realizado entre 1691 y 1693 por José Benito de Churriguera (uno de los primeros retablos realizados por los Churriguera en Salamanca) quien se encargó tanto de la talla del retablo como de la escultura de las seis columnas salomonicas, en cambio la autoria de las esculturas se atribuye a Luis Salvador Carmona. Entre los santos representados en las estatuas destacan Santo Domingo de Guzmán, San Francisco, San Esteban, San Lorenzo y san juan Bautista en la capilla lateral donde esta enterrado Lope Fernández de Paz En este retablo destacan sus columnas salomónicas y el lienzo de Claudio Coello en lo alto. También se encuentra un órgano datado en 1804.

El Coro se encuentra en el segundo piso del Claustro, cuenta con ciento dieciocho lugares, destacando la silla del padre Prior donde está tallado Santo Domingo y tiene encima un cuadro de María con el niño obra atribuida a Pedro Pablo Rubens, el cuadro esta doblado por los laterales para ajustarlo al espacio que ocupaba en el coro. En la actualudad el original se puede ver en el museo del convento quedando en su lugar del coro una copia.

Sobre la pared occidental, encima de los coros, se puede ver el fresco de Antonio Palomino, "El triunfo de la iglesia" (1705), el cual muestra de manera alegórica el triunfo de la iglesia ayudada por la orden Dominicana.

A finales del siglo del siglo XIX el convento se quedó vacío de dominicos y sufrió un grave deterioro debido al abandono. Posteriormente la Diputación Provincial instaló en él el museo provincial y acometió algunos trabajos de restauración.

Fue declara monumento por Real Orden de 3 de junio de 1890.